La Ayrshire a une robe tachetée de brun-rouge sur fond blanc. Mais certaines vaches pourront être presque entièrement blanches, et certains taureaux sont même parfois presque complètement brun foncé. Par contre, ses cornes sont (quand elles n'ont pas été brûlées comme on le fait maintenant systématiquement à toutes les vaches d'Amérique du Nord) un très sûr moyen d'identifier la Ayrshire, puisqu'elles sont très longues, en forme de lyre. C'est une vache de gabarit moyen, puisqu'elle pèse en moyenne 600 kg (1.200 livres). C'est une excellente laitière (et même, plus précisément, une très bonne « beurrière »), qui est également souvent choisie par les éleveurs pour sa bonne résistance au froid, pour ses bonnes aptitudes au vêlage, ainsi que pour la bonne qualité de sa viande. Elle est aussi une vache d'entretien facile, qui se plaira dans tous les types d'élevage.

La Ayrshire, d'origine écossaise, est aujourd'hui une vache internationale, que l'on retrouve sur les cinq continents. Elle représente aujourd'hui environ 20 % du troupeau québécois, en deuxième position derrière l'imbattable Holstein.

Les origines de cette vache se trouvent dans le sud-ouest de l'Écosse, dans la région de Ay. Elle s'est appelée la Dunlop, puis la Cunningham, puis la Ayrshire. Elle a subi au cours des siècles les influences de plusieurs races européennes, telles que la Hollandaise notamment (race qui est à l'origine de la Holstein ). À la fin du XVIIIème siècle, les caractéristiques de la race furent définies afin que les éleveurs puissent commencer à faire de l'élevage sélectif. C'est finalement en 1814 que le livre généalogique de la race (herd-book) fut créé. La première Ayrshire a avoir atteint l'Amérique du Nord y posa le sabot vers 1822, sur le sol du Connecticut. Les fermiers de la Nouvelle-Angleterre avaient alors grandement besoin de vaches laitières et résistantes. Depuis, ses grandes qualités de laitière lui ont ouvert les portes de très nombreux pays.